O voo autônomo é um grande desafio na aviação – e uma mina de ouro. A primeira empresa a decifrá-lo em escala deve colher lucros consideráveis ​​apenas com transporte e logística. Em 2020, o tamanho da indústria global de transporte aéreo de carga foi de US$ 110,8 bilhões, segundo a Statista, e uma fonte estima que gerará centenas de bilhões em receita até 2027.

A Xwing é uma das startups que perseguem aviões que voam sozinhos, assim como a Reliable Robotics, Pyka e o unicórnio Volocopter. Eles não são os únicos. Cerca de um ano atrás, o Merlin Labs, com sede em Boston, emergiu da furtividade com um sistema de voo autônomo projetado para ser instalado em aeronaves existentes. Enquanto Merlin disse ao TechCrunch na época que tinha “centenas” de voos de teste em seu currículo, o sistema da empresa não possuía certificação da Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) para fornecer serviço comercial.

Isso mudou recentemente. Em setembro, a Merlin obteve a aprovação da FAA e da Autoridade de Aviação Civil da Nova Zelândia (CAA) para sua “base de certificação” para o sistema de autonomia como parte de um projeto conjunto entre a FAA e a CAA. Após a certificação, a Merlin firmou parcerias com os operadores de frota aérea Dynamic Aviation e Ameriflight e se ramificou na defesa, revelando que forneceria seu sistema à Força Aérea dos EUA para modernizar os aviões de carga C-130J Super Hercules do serviço.

Evidentemente satisfeitos com o progresso, os investidores investiram capital significativo na Merlin, elevando o tamanho de sua rodada da Série B para US$ 120 milhões. A rodada, anunciada hoje, foi co-liderada por Snowpoint e Baillie Gifford com participação da GV (anteriormente Google Ventures) e eleva o total de Merlin para US$ 130 milhões.

“A Merlin foi fundada para definir o que é possível nos próximos 100 anos de aviação”, disse o CEO Matt George ao TechCrunch em uma entrevista por e-mail. “Uma parte central do meu interesse em fundar a Merlin é aumentar a segurança do piloto e a flexibilidade operacional, adicionando sistemas autônomos às aeronaves existentes.”

George é fundador duas vezes, tendo lançado anteriormente o Bridj, uma plataforma que oferece suporte a provedores de transporte público sob demanda. Bridj ganhou força modesta em Boston, Washington, DC e Austin antes de ficar sem pista, vendendo seus ativos, incluindo a marca, para a empresa australiana Transit Systems. Com Merlin, George – aproveitando sua experiência como piloto – espera fazer um pouso mais suave.

“Vamos continuar a atingir nossos marcos de certificação… [W]Queremos construir sobre esse histórico de confiança e segurança com o novo financiamento”, disse George. “O business case é relativamente simples: em um mundo de custos crescentes de transporte e escassez global de pilotos, a autonomia pode ajudar a aliviar a carga de custos para as empresas e, ao mesmo tempo, aumentar a segurança dos próprios pilotos, que agora têm um copiloto robótico sempre ativo, alerta e inteligente dentro da estrutura da aeronave com a qual eles já estão familiarizados.”

O sistema de aviônicos da Merlin usa GPS, sistemas de navegação inercial, dados aéreos e sistemas de referência de altitude e rumo para estabelecer a posição e altitude atuais de uma aeronave. O sistema realiza ações por meio de atuadores conectados ao avião, que são direcionados pelo computador de bordo.

O voo é complexo; acidentes fatais como o voo 610 da Lion Air em 2018 e o voo 302 da Ethiopian Airlines em 2019 são lembretes preocupantes disso. Mas George argumenta que a autonomia no ar é mais fácil do que, digamos, na estrada porque o radar terrestre oferece “visão completa” de quase tudo no céu – pelo menos nos EUA. onipresente em grandes aeronaves comerciais hoje, que muitas vezes lidam com procedimentos de voo e pouso.

Como alternativa, os pilotos voam ao lado do sistema Merlin dentro de aeronaves equipadas, diz George, e seus dados são usados ​​para melhorar a eficiência e a segurança do sistema…. leia mais em Teg6 13/07/2022