Já se passou cerca de um ano desde que surgiram os primeiros relatórios alegando que a fabricante de foguetes United Launch Alliance (ULA), com sede nos EUA, estava à venda. A suposta lista de pretendentes foi reduzida e começa a parecer que a Blue Origin sairá vitoriosa. A combinação da Blue Origin e da ULA poderia competir de forma mais agressiva com a SpaceX. Ainda assim, é algo não totalmente lisonjeiro o fato de os EUA poderem ficar com dois grandes fornecedores de lançamentos, ambos propriedade de bilionários excêntricos.

A ULA foi fundada como uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin em 2005, e seus foguetes Delta e Atlas foram os cavalos de batalha dos lançamentos espaciais dos EUA durante anos. Isso começou a mudar com a ascensão da SpaceX e seu foguete reutilizável Falcon 9 . Apesar disso, a ULA tem contratos de longo prazo com o Departamento de Defesa, incluindo subsídios anuais que a ajudam a manter equipamentos e infra-estruturas para potenciais actividades de segurança nacional.

A Blue Origin inicialmente se concentrou em voos comerciais suborbitais e turismo espacial com seu foguete New Shepard. A empresa já transportou vários lotes de turistas, incluindo William Shatner, ex-aluno de Star Trek , mas isso dificilmente afeta o custo de desenvolvimento de seu foguete orbital de carga pesada, apelidado de New Glenn . A ULA vem com mais de US$ 1 bilhão em contratos anuais da NASA. A compra seria um grande investimento para Bezos, mas poderia salvá-lo de liquidar mais de sua fortuna pessoal no futuro para apoiar a Blue Origin.

Existem algumas sinergias nesta combinação, para além de todos aqueles suculentos contratos governamentais. A ULA tem inúmeras instalações de lançamento no Cabo Canaveral e na Base da Força Espacial de Vandenberg, e o foguete Vulcan Centaur da empresa (acima) recentemente fez seu primeiro lançamento quando enviou o malfadado módulo de pouso Peregrine Moon em seu caminho. Isso tornaria instantaneamente a empresa de foguetes de Jeff Bezos uma força na indústria aeroespacial dos EUA. Vulcan também usa os mesmos motores Blue Origin BE-4 que New Glenn. A ULA tem milhares de engenheiros experientes e equipe de suporte, o que pode ser inestimável enquanto a Blue Origin trabalha para cumprir os contratos recentes da NASA para construir um módulo de pouso lunar e um rebocador orbital.

O que aconteceria com o chefe da ULA, Tory Bruno, em tal acordo não está claro. Bruno é bem conceituado no setor. Ele foi contratado em 2014 com a missão de concretizar um novo veículo de lançamento e reduzir custos, o que ele fez. E não é segredo que Bezos expressou descontentamento com a liderança da Blue Origin. O CEO anterior da empresa, Bob Smith, foi destituído em 2023 e substituído pelo executivo da Amazon, Dave Limp.

Nada é oficial – nem a ULA nem a Blue Origin comentaram sobre a suposta venda, mas a Ars Technica relata que esta última é a única licitante remanescente após a retirada da empresa de private equity Cerberus. O fundador da Blue Origin, Jeff Bezos, vendeu recentemente US$ 2,4 bilhões em ações da Amazon e disse em documentos regulatórios que poderia liquidar vários bilhões a mais. Rumores sugerem que o preço de venda do ULA pode estar na faixa de US$ 2 a 3 bilhões. Isso é notável porque a Blue Origin não ganha dinheiro, tendo concluído apenas algumas excursões tripuladas suborbitais e lançamentos de carga comercial. New Glenn não terá seu primeiro teste de lançamento até o final deste ano… leia mais em ExtremeTech 22/02/2024